Estos pequeños insectos pertenecen a la orden Hemiptera ,que significa mitad ala y son casi inevitables para los que se nieguen a comer insectos. La industria alimentaria no puede prescindir de ellos y los encontramos en una amplia gama de productos. Sin saberlo ingerimos estos pequeños insectos machacados continuamente en nuestros alimentos cotidianos.
Con la desecación natural de las hembras adultas recolectadas de las palas de las nopaleras o tuneras obtenemos un producto de textura granulosa en el cual está presente el ácido carmínico, la gama de tonalidades varia en función de la cantidad de tejido algodonoso que recubra el gránulo.
Índice
La cochinilla un colorante alimentario “natural”
Son muy utilizados por las empresas alimentarias como colorante alimentario de color rosa/violeta/rojo, especialmente en caramelos de goma y productos de cerdo. Al utilizar la cochinilla permite a las empresas escribir en la etiqueta el texto “Sin colorantes artificiales”. Y por esta razón, la industria de la cochinilla está en auge. 
Los bichos contienen un color rojo intenso llamado carmín, también conocido como E120 o a veces simplemente “cochinilla”. La mayoría proviene de América del Sur, aunque varios países han intentado cultivarlas, con resultados mixtos (el intento de Australia terminó con la muerte de los insectos, mientras que los cactus en los que habían sido importadas sobrepasaron los 259.000 kilómetros cuadrados en el este de Australia).
Cómo reconocer las cochinillas
La cochinilla vive en la hoja del cactus, su apariencia es como un lío mohoso cubierto de polvo, y una vez cosechados y secados, parecen pequeños trozos de grava grisácea oscura. 
Sólo se recolecta el bicho hembra – los machos están desherbados y no comen, principalmente porque no tienen boca. Viven una semana: sólo lo suficiente para que le crezcan alas, aparearse y morir.
Domesticación de la cochinilla Mexicana
Cuando mencionamos la cochinilla lo asociamos a un color rojo de fuego, este color rojo de fuego no lo produce únicamente la cochinilla americana, por ejemplo en el viejo mundo está la Grana Kernes, la cochinilla de Polonia o la de Armenia que también proporcionaban colores carmesí y escarlata, pero la singularidad de la cochinilla mexicana es haber sido domesticada.
Únicamente tres insectos se han domesticado en la historia de la humanidad; la abeja, productora de miel, el gusano de la seda y la cochinilla mexicana.
Cómo se cultiva la cochinilla
Es producto de la paciencia y la sabiduría de unos agricultores anónimos que en tiempos precolombinos hicieron las pruebas sucesivas de convertir un insecto que en principio es un parásito nocivo con efectos desastrosos para las plantas en algo sumamente útil y valioso.
Cultivo
- Hay que seleccionar las mejores nopaleras.
- Protegerlas en los huertos con cercas vivas.
- Protegerlas del viento con tapescos.
- Repartir uniformemente las crías mediante un pequeño cestito o bolsita porosa donde se guardan las larvas y colocarlo en las distintas pencas.
Recolección de la cochinilla
- Después se recolectan arrancándolas o rascandolas con un carrizo cortado en bisel.
- Se echan en un recipiente.
- Y finalmente se pasan al temazcal donde se secan y ya se pueden conservar.
Después del oro y la plata fue el producto que mayores ganancias proporcionó a la corona española y a los mercaderes.
Sabor de la cochinilla
Crudas, son un poco amargas, pero una vez procesadas en carmín y utilizadas con moderación en los alimentos, tienen poco o ningún sabor perceptible. No tienen sabor a fresa.
Hábitat y ubicación
Habitan en los cactus del género Opuntia y las podemos encontrar en América del Sur, principalmente en Perú (85% de la producción mundial), Ecuador, Chile, Bolivia y menor medida en Europa por ejemplo en las Islas Canarias.
Peligros y precauciones
Como aditivo alimentario, se ha informado muy ocasionalmente de que causa un choque anafiláctico, pero está estrictamente regulado. Si le han aconsejado que evite el E120, evite la cochinilla.